Dopo essere stata multata di 585.000 PS per non aver rispettato la libertà di espressione, l’Università del Sussex ha accusato l’Ufficio degli studenti di aver messo in atto una “campagna irragionevole e vendicativa” contro di loro.
Nel 2021, dopo le dimissioni di Kathleen Stock dalla cattedra di filosofia in seguito ad accuse di transfobia, l’OfS ha avviato un’indagine sul caso.
La professoressa Stock, che nega di essere transfobica e ha affrontato le richieste di licenziamento nel campus, è stata oggetto di proteste dopo aver pubblicato un libro controverso in cui metteva in dubbio che l’identità di genere fosse più “socialmente importante” della sessualità biologica.
L’OfS ha dichiarato che la dichiarazione di politica dell’università sulle persone transgender e non binarie, che include il requisito di “rappresentare positivamente le persone trans”, potrebbe indurre il personale e gli studenti a non esprimere le proprie opinioni contrarie.
La multa, la più alta mai comminata a un’università, è vista come un modo per controllare l’espressione di opinioni legali.
L’Università del Sussex ha tuttavia accusato l’ente regolatore di perseguire una “posizione estremamente libertaria sulla libertà di parola” e di impegnarsi in una “campagna vendicativa e irragionevole”. Il vicerettore Sasha Roseneil ha dichiarato che l’università avrebbe impugnato la decisione dell’OfS in tribunale, affermando che la sentenza lascia le istituzioni “impotenti” nel fermare discorsi abusivi, di bullismo e di molestie.
L’università ha affermato che l’ente di controllo non ha risposto di persona alle richieste di coinvolgimento del personale e che l’indagine si è risolta in una “raccolta di documenti”.
La multa “causerà scompiglio nel settore dell’istruzione superiore del Regno Unito”, ha aggiunto.
Arif Ahmed ha dichiarato che il direttore dell’OfS per la libertà di parola e la libertà accademica ha condotto un’indagine approfondita prima di decidere di multare l’Università.
Ha detto che è emerso che il personale temeva un’azione disciplinare a causa di questa politica e che, di conseguenza, la professoressa Stock ha cambiato il suo stile di insegnamento.
Il dottor Ahmed ha dichiarato che l’OfS “temeva che un effetto raggelante potesse indurre un maggior numero di studenti e professori ad autocensurarsi”.
L’OfS ha stabilito che la dichiarazione sulla politica di uguaglianza trans e non binaria dell’Università del Sussex non rispetta i principi di libertà accademica e di libertà di espressione stabiliti dal quadro normativo dell’OfS.
L’istituzione non ha inoltre attuato misure di gestione e di governance adeguate ed efficaci per garantire di operare in conformità con le sue disposizioni di delega, come stabilito nei documenti di governo dell’istituzione, compreso lo schema di delega.
Vivienne Stern è l’amministratore delegato di Universities UK, che rappresenta 141 università. Ha criticato la sentenza, ma ha riconosciuto che è “assolutamente necessario” che le università sostengano la libertà accademica e la libertà di parola, come sono tenute a fare per legge.
Questa sentenza solleva interrogativi su come le università possano assolvere ai loro doveri di libertà di espressione e di libertà accademica nella pratica, insieme ad altri importanti requisiti legali” – Vivienne stern, Universities UK
L’autrice ha aggiunto che la sentenza solleva dubbi su come le università possano, in realtà, adempiere ai loro obblighi di libertà di espressione e di libertà accademica insieme ad altri importanti obblighi legali, come quelli imposti dalla legislazione per prevenire i discorsi di odio e le molestie.
Scriveremo all’OfS per chiedere chiarimenti, poiché sembra che la sentenza ritenga che le politiche di un’università volte a prevenire materiali o discorsi “abusivi” non tutelino la libertà accademica e la libertà di parola.
Bridget Phillipson, Segretario all’Istruzione, ha dichiarato che la libertà accademica e la libertà di parola devono essere rispettate nelle università.
Chi frequenta l’università deve essere pronto ad ascoltare opinioni opposte e a confrontarsi con verità scomode.
Stiamo rafforzando i poteri dell’OfS in materia di libertà di parola per garantire che gli studenti e gli accademici non subiscano gli effetti di raffreddamento dimostrati in questo caso.
Doveri legali
Il regolatore ha dichiarato che la dichiarazione di politica di uguaglianza trans e non binaria dell’università è stata esaminata nel contesto degli obblighi legali esistenti in materia di libertà di espressione e della Convenzione europea dei diritti dell’uomo. Il rapporto dell’OfS ha rilevato che diversi aspetti della politica erano particolarmente preoccupanti.
Tra i requisiti c’era quello che i materiali dei corsi “ritraessero positivamente le persone trans e la loro vita”, oltre a una dichiarazione secondo cui “la propaganda transfobica… [non sarebbe stata tollerata”.
Il regolatore ha anche evidenziato che il personale e gli studenti potrebbero commettere “abusi transfobici”, un reato grave.
Stock ha attirato l’attenzione di molti attivisti trans quando, nel 2018, ha pubblicato online un articolo in cui metteva in discussione la politica proposta dal governo per consentire alle persone transgender di auto-identificarsi legalmente come il loro genere preferito.
L’autrice ha dichiarato di non essere contraria alle donne transgender o al Gender Recognition Act del 2004 (la legge che consente alle persone di essere legalmente classificate nel sesso opposto a quello in cui sono nate). Ha affermato che è necessaria una sorta di “gatekeeping”, ovvero un modo per monitorare il processo.
Stock ha detto in precedenza che “si dovrebbe avere una disforia di genere e una diagnosi, oltre a un impegno”.
Politiche “ottuse” e claustrofobiche
L’autrice ha inoltre affermato che la società dovrebbe avere la libertà di esplorare i possibili effetti della priorità dell'”identità di genere” rispetto al sesso biologico, soprattutto per quanto riguarda i costi per i diritti delle donne e la salute dei bambini che desiderano cambiare sesso.
La Stock, che è collaboratrice di UnHerd e ha scritto un nuovo articolo, ha descritto le politiche di molte università sulle questioni trans come “ottuse” e “claustrofobiche”.
L’autrice ha affermato che, sebbene i 585.000 PS “sembrino essere solo la metà dell’importo inizialmente indicato dal regolatore universitario”, ciò “non sembra aver rallegrato molto il vicerettore”. L’OfS ha dichiarato che la multa è stata scontata perché era la prima di questo tipo.
La Stock si è dimessa alla fine del 2021, dopo che la polizia l’aveva informata che la situazione era degenerata al punto da richiedere la presenza di guardie di sicurezza nel campus.
Nel 2023 il precedente governo conservatore ha approvato l’Higher Education (Freedom of Speech) Act, che mira a rafforzare le leggi sulla libertà di parola, e molte di queste leggi si applicherebbero in questo caso.
A gennaio, i laburisti hanno annunciato che non avrebbero attuato completamente la legge, sostenendo che le sue disposizioni erano già abbastanza solide e che l’attenzione dell’OfS sarebbe stata riorientata verso le questioni relative alla libertà di espressione. Molti gruppi universitari, come Universities UK e il Russell Group, hanno accolto con favore questa decisione.
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